2021年に日本で初めて海藻の有機JAS認証制度が開始され、翌年の１２月に「奥武島有機もずく」と「宮古島有機あおさ」で有機JAS認定を取得しました。

海藻に成長剤や化学肥料は使用せず酸処理もせず環境を害する船の船底塗料も使用しないなど厳しい基準をクリアし、満月の夜に海水を汲み上げて胞子を育てるなど（！）自然に基づいた農法を徹底して栽培された海藻です。

国産オーガニックスパイスなどの農産加工品にも意欲的に取り組み、従来の「有機島唐辛子・島こしょう・シークワーサー・生姜・ガーリック」にプラスして、日本初のオーガニック飴やモリンガ入りオーガニックふりかけに有機コリアンダーやターメリックなど新しい商品を次々に展開する予定です。

工場見学ではシナモンの良い香りにうっとりし、島こしょう（ヒハツモドキ）を洗う作業の大変さに驚き、赤唐辛子青唐辛子の色味の鮮やかさに見惚れました。積み上げられた乾燥宮古島あおさの緑色の濃さはジオラマ芝生シートにそっくりでした。従業員の皆さんが笑顔で丁寧で、自社の製品を愛して仕事をしている様子が伝わってきました。

もずくの生産現場も見学しました。沖縄は日本一のもずくの産地。なんと全国に流通しているもずくの99%以上が沖縄で養殖されたもの。太陽光をいっぱい浴びて育つもずくには、浅くて透明度の高い沖縄の海が合っているそうです。もずくの収穫は春から夏にかけてで、最盛期は３月から６月。見学した１月半ばは、満月の夜に汲み上げた海水を入れた水槽に網をつけてもずくの胞子付けを行っている時期でした。ふよふよと網に付いている赤ちゃんもずくに感動！しかし生育状態が悪いので手作業で取り除いてまたやり直しになるそうです。その手間を思うと気が遠くなり、自然に任せる農法の難しさを知りました。

お昼をいただいた島酒家のもずく生産者の嶺井さんが運営するもずく専門料理店「くんなとぅ」は、オーガニック生もずくを使った沖縄そばやジューシー（豚出汁の炊き込みご飯）などを楽しむことができ、地元の人や観光客で賑わっています。「オーガニック生もずく食べ放題」はおよそ本州で聞いたことの無いサービスで、思わず何杯もお代わりしてしまいました。

オーガニック海藻の生産とその周辺の課題や社会的な影響、企業の哲学や地域貢献、環境への取り組みや沖縄の未来について思いを馳せる見学となりました。

日本一を目指し、陸のオーガニックだけでなく、海のオーガニックにも、そして調味料のオーガニックにも挑戦し続ける、沖縄の島酒家さんを今後も応援していきたいです。（枝元）